Como combatir el picaje de plumas.

Por Richard W. Woerpel & Walter J. Rosskopf, Jr,

¿Tu pájaro se tira de las plumas? La mayoría de los pájaros enjaulados son propensos al picaje, pero esto es algo que se puede tratar y prevenir. Este artículo trata de explicar las causas y las soluciones del picaje. Uno de los comportamientos más frustrantes y desconcertantes de las aves enjauladas es el picaje. Es más, en el campo de la veterinaria de aves, los trastornos relativos a las plumas son de los más difíciles de diagnosticar y tratar. Frente a otras enfermedades que pasan bastante más desapercibidas, los propietarios de aves examinan frecuentemente a sus mascotas y detectan rápidamente cualquier anomalía en las plumas Mucha gente se hace con un pájaro como mascota por su apariencia externa, el color de sus plumas, la capacidad de hablar o su personalidad, y la mayor parte de los propietarios de aves buscan la perfección de sus plumas. Cuando un pájaro comienza a picarse o arrancarse las plumas, toda su belleza desaparece, lo que provoca una gran consternación en su propietario, quien no acaba de entender por qué su mascota se comporta de una manera tan destructiva y desconoce qué debe hacer para frenar este comportamiento.

Las Plumas y su limpieza por parte de las Aves

Las plumas tienen varias funciones: vuelo, regulación de la temperatura corporal, protección contra condiciones meteorológicas extremas, cortejo (plumas de gran colorido, erección de algunas plumas, etc.) y las aves en libertad no pueden sobrevivir sin sus plumas. Por tanto, es vital prestar atención regularmente al estado del plumaje de nuestras mascotas. El proceso mediante el cual un ave se acicala, se llama "acicalamiento". Acondiciona e impermeabiliza sus plumas con el pico y elimina meticulosamente las vainas por las cuales nacen las nuevas plumas de contorno y de vuelo. Las aves utilizan las patas y las uñas para esta tarea cuando quieren limpiar las plumas de la cabeza y con frecuencia podemos ver pájaros frotándose contra objetos para realizar esta tarea. El acicalamiento mutuo es muy común entre pájaros que convivan en la misma jaula. Debemos diferenciar claramente este comportamiento normal del picaje y la mutilación.

¿En qué consiste el picaje?

El picaje es un modelo de comportamiento de las aves obsesivo y destructivo durante el cual algunas o todas las plumas son metódicamente arrancadas, estropeadas o dañadas, lo cual impide el desarrollo normal de las plumas. La muda es el proceso fisiológico normal durante el cual un ave pierde las plumas antiguas y se reemplazan por otras nuevas. La frecuencia con que ocurre este proceso depende de la especie y el individuo, así como de las condiciones climáticas y de factores geográficos. En zonas templadas, la mayor parte de los pájaros enjaulados pierden plumas de manera intermitente durante todo el año y tienen 1 ó 2 mudas al año. No debe confundirse la muda con el picaje. Es fácil detectar un problema de picaje ya que las aves afectadas cambian bastante su apariencia: presentan daños o mutilaciones en las plumas, tienen calvas bajo el cuello, mientras que las plumas de la cabeza quedan intactas, lógicamente porque el pájaro no las alcanza. Una excepción importante a todo lo dicho es el caso de aves que son picoteadas por otros compañeros de jaula. Como ya hemos dicho antes, dos pájaros que convivan en la misma jaula pueden llevar a cabo acicalamientos mutuos, lo cual puede llegar a ser destructivo y terminar siendo picaje y en este caso las plumas de la cabeza de la "víctima" sí resultan dañadas.

Causas del Picaje

Hay causas médicas y no médicas en el picaje. Dentro de las médicas podemos incluir cambios hormonales, parásitos internos o externos, malnutrición, enfermedades internas, infecciones cutáneas o foliculares causadas por hongos o bacterias. Curiosamente, y en contraposición con la creencia popular, es muy extraño encontrar parásitos externos (ácaros en particular) en aves enjauladas. Las causas no médicas del picaje son psicológicas y/o relacionadas con el stress. El picaje es un fenómeno que generalmente sólo se da en aves en cautividad, pues las aves en libertad están demasiado preocupadas por su supervivencia y la reproducción. Tanto las mascotas, como aquellas aves que están en zoos o aviarios soportan un stress que no afecta a sus congéneres salvajes. Cautividad, malnutrición, una vida solitaria, falta de un compañero con quien llevar a cabo rituales de cortejo y necesidad de apareamiento son las principales causas del stress, a lo que debemos añadir el stress provocado por el confinamiento en una casa (ruido, confusión, presencia de otras mascotas como perros o gatos, que para las aves enjauladas son depredadores en potencia). De igual modo que las personas, los pájaros son criaturas de costumbres y cualquier cambio (grande o pequeño) en su entorno o en su rutina establecida pueden provocar stress, lo cual puede desembocar en comportamientos obsesivos e introvertidos que se manifiestan con el picaje de plumas. Para entender el porqué del picaje es importante tener en cuenta que este fenómeno es uno de los extremos del proceso de cuidado y mantenimiento de las plumas (véase el gráfico de más abajo) En el medio de este proceso está el cuidado y mantenimiento normales, representado por el acicalamiento. A la izquierda situaríamos la ausencia de cuidados de las plumas, lo cual es frecuente en aves domésticas, criadas a mano. Estos polluelos no aprenden nunca de sus padres las técnicas ni la frecuencia necesarias de acicalamiento. A la derecha del punto intermedio tenemos el acicalamiento desmedido y en el extremo derecho aparece el daño o destrucción de las plumas, representado por el picaje. El comportamiento de las aves tiende a seguir unas pautas y rituales- Teniendo esto en cuenta y el gráfico del cuidado de las plumas, no es difícil entender por qué las aves en cautividad que soportan un gran stress se arrancan las plumas constantemente. No hay una gran diferencia entre pasar el pico por las plumas para atusarse y hacer lo mismo pero apretando tanto que la pluma acabe partiéndose o terminar arrancándosela.

Click en la imagen para ver mas grande

La mayor parte de los pájaros enjaulados parecen ser propensos al picaje. Los que más frecuentemente presentan este vicio son los yacos grises y los de cola de vinagre, cacatúas, guacamayos, pericos macareños y las ninfas. Curiosamente, no solemos encontrar picaje en los periquitos ni en los Amazonas; sin embargo, algunos Amazonas se provocan auto mutilaciones, lo que a veces también afecta a otras especies (yacos, guacamayos). Esto podría representar el modo en que cada ave soportan y manifiestan el stress. Algunos estudiosos mantienen que estas auto mutilaciones son provocadas por una enfermedad infecciosa, posiblemente de origen viral. Los pájaros aquejados de este mal frecuentemente se dañan la piel (de patas, del vientre y la zona de las axilas. La manera de evitar estas lesiones es utilizando collares, vendajes, etc. y suministrándoles antibióticos sistémicos (administrados preferiblemente en inyecciones).

Cómo Tratar y Prevenir el Picaje

Con todo lo dicho anteriormente, es evidente que no hay ninguna solución rápida y sencilla para el picaje provocado por causas psicológicas o por el stress. Podemos utilizar collares hechos de radiografías viejas o de materiales acrílicos. Esto creará una barrera artificial entre el pico del ave y sus plumas. Los collares curan los síntomas (picaje y mutilación), pero no eliminan la(s) causa(s) subyacente(s). De hecho, un collar puede provocar un gran stress en nuestra mascota y sólo deben utilizarse cuando sea estrictamente necesario para detener la auto mutilación y evitar hemorragias, o bien como último recurso si todos nuestros esfuerzos han sido en vano. Además, los collares tienen otro inconveniente: impiden el cuidado normal de las plumas (acicalamiento) Cuando no existe ninguna razón médica para el picaje, debemos considerar que este desarreglo se produce por aburrimiento. Entonces habrá llegado el momento de que tú, como propietario del pájaro, hagas algunos cambios. Pasa más tiempo con tu mascota; verás cómo esto reduce el picaje porque el ave estará entretenido contigo y no pensará en sus plumas. A veces también ayuda el cambiar de sitio la jaula y/o las perchas, La idoneidad de este cambio depende del temperamento de tu pájaro y de lo inadecuado que fuera el sitio donde estaba antes. Un yaco que padezca de picaje (normalmente tímido y receloso) estará mejor en una zona más tranquila de la casa que en los lugares de más ruido y ajetreo. En cambio, una cacatúa alba (dócil, cariñosa y sociable) que viva relativamente aislada y que empiece a arrancarse las plumas, probablemente mejore si la llevamos a una zona de la casa más animada. Si un pájaro empieza a automutilarse y vive en una jaula pequeña, será muy beneficioso instalarlo en una mayor. Algunos pájaros que padecen picaje no están lo suficientemente descansados para recuperarse, y deberíamos situarlos en un sitio tranquilo, tapando su jaula por las noches. El taparlos es fundamental para su recuperación porque de esta forma nos aseguramos que nuestra mascota tenga durante unas horas una tranquilidad y privacidad absolutas. Es recomendable bañar o humedecer las plumas de nuestra mascota regularmente porque así estimulamos el acicalamiento normal. De este modo intentaremos que el pájaro pase más tiempo arreglándose las plumas y menos arrancándoselas. Una dieta variada también evitará el aburrimiento y el consiguiente picaje, especialmente si le ofrecemos aquellos alimentos con los que el pájaro pase más tiempo comiéndolos (nueces peladas u otros frutos secos, judías verdes, tirabeques, macarrones o queso), así como los que presenten colores, formas, tamaños o texturas llamativas para el animal. Este tipo de alimentación "recreativa" mantiene a nuestra mascota entretenida e interesada por la comida, incrementa el tiempo que dedica a comer y disminuye la cantidad de tiempo libre, que de otro modo probablemente lo dedicaría al picaje. Debemos aplicar los mismos criterios al tema de los juguetes. Es recomendable ofrecerles la mayor variedad posible de juguetes (cadenas, campanas, cuero crudo , trozos de madera dura, espejos, juguetes de goma resistente), que deben ser duraderos y apropiados para el tamaño y el tipo de ave que poseamos. La finalidad de los juguetes es mantener a los pájaros entretenidos y atentos el mayor tiempo posible. También es importante proporcionarle objetos naturales que nuestra mascota pueda investigar, picotear y romper. Las tendencias destructivas se pueden combatir ofreciéndole ramas de árboles no tóxicos, con hojas (eucalipto) o de pinos grandes. Todos estos objetos deben estar bien limpios para así eliminar cualquier resto de insecticida o herbicida. También es importante ofrecerle objetos con los que el ave haga ejercicio físico (cuerdas para trepar, bolsas de papel grandes y cajas de cartón con agujeros). Es interesante estimular los demás sentidos de los loros con radio-casset o con la televisión. Reduciremos considerablemente el picaje si conseguimos que el ave esté entretenida.

Picaje y Sexualidad

Una de las causas más frecuentes del picaje es el aislamiento y la frustración sexuales. Generalmente los propietarios de psitácidas desconocen el sexo de sus mascotas y, por consiguiente, ignoran sus necesidades sexuales. Este tipo de aves no suelen presentar órganos genitales externos ni características físicas que nos indiquen a primera vista su sexo. Sin embargo, obviamente tienen gónadas (testículos o un ovario) que producen las mismas hormonas sexuales (testosterona, estrógenos) que en los humanos, y son tan fuertes que pueden modificar el comportamiento del ave. En estado salvaje, estos cambios del comportamiento tienen como finalidad la selección de una pareja mediante el cortejo, lo cual no suele ser posible para las mascotas. Esto puede llegar a causar una frustración que puede traer como consecuencia el picaje. Algunos estudiosos creen que el picaje provocado por cambios hormonales se produce porque el animal intenta crear una especie de "parche" ante esta carencia. La falta de plumas en la zona de la pechuga es muy eficaz para transmitir calor a los huevos que están siendo incubados. En el caso de aves en cautividad es evidente que este tipo de picaje es totalmente inútil y acaba convirtiéndose en un vicio obsesivo que perdura incluso cuando ya han bajado los niveles hormonales. En estos casos, y si se detecta a tiempo, suele ser efectiva la administración de fármacos que contengan progesterona. Lógicamente la mejor solución es proporcionarle al ave un compañero, pero esto no siempre es posible, por lo que deberemos reducir al mínimo la estimulación sexual (retirando los espejos y los juguetes, quitándoles de la vista a las aves del sexo contrario que pudieran estar cerca).

Los Remedios Caseros no siempre funcionan

Existen algunos remedios populares para el picaje, tales como el aplicar sobre las plumas spray de sabor desagradable (Listerina, etc.), limarle la parte inferior de pico para impedirle que se estropee las plumas, utilizar tranquilizantes. Todas estas "recetas" han sido recomendadas durante años para evitar el picaje crónico pero por desgracia ninguna es verdaderamente efectiva, aunque sí es cierto que a veces pueden ser de ayuda y aliviar en algo el problema. Es importante tener muy en cuenta que no debemos cortar las alas de una ave que padezca picaje, especialmente las alas de vuelo. La explicación a esto es que un ave que se automutile no necesita ninguna excusa para este comportamiento y si le cortamos las alas, precisamente le estamos dando una. Aunque el recorte de las alas no desfigura al animal, sí requiere cortar las plumas más largas, lo cual será rápidamente detectado por nuestra mascota, que picará y romperá convulsivamente lo que quede de las plumas cortadas. Esto acabará provocando una irritación en el nacimiento de las plumas que difícilmente volverán a nacer. Si decides no cortarle las plumas a tu mascota, debes tener muy en cuenta lo que representa tener en casa un animal que puede volar libremente. En los casos de picaje crónico, podemos establecer un programa de modificación del comportamiento una vez hayamos hecho una labor de observación del ave y de sus ínter actuaciones con su entorno. Esto lo debe llevar a cabo un especialista en el comportamiento de las aves. Las modificaciones del comportamiento son altamente efectivas en la reducción del stress de pájaros enjaulados, lo cual desembocará en la eliminación de comportamientos detestables. Sin embargo, hay casos crónicos extremos que no responden a ningún tipo de tratamiento. El daño provocado en los folículos de las plumas por lesiones reiteradas en la piel pueden causar una pérdida definitiva de las plumas o un crecimiento anormal. Estas aves suelen ser muy difíciles de manejar, por lo que la mejor solución sería llevarlos a un aviario grande. Sin embargo, esta decisión es muy difícil de tomar para un propietario encariñado con su mascota.

© 1989 por Richard W. Woerpel MS, DVM y Walter J. Rosskopf Jr. DVM

http://www.multiscope.com/hotspot Traducido por Lucia Antolín para la Fundación Cokotua-La Casa de Coko